1876. O capitão Nathan Algren é um homem atormentado pelas lembranças da II Guerra Civil (1861-1865) pelas campanhas contra os indios, nas quais participou arriscando a própria vida. Mas o mundo mudou muito desde essa época: o pragmatismo tomou o lugar do valor, o interesse pessoal substituiu o sacrifício e a honra desapareceu. Num país longínquo, outro soldado vê como a sua forma de vida está a ponto de desaparecer. Chama-se Katsumoto e é o último líder de uma antiga linhagem de guerreiros, os venerados samuráis, que dedicaram as suas vidas a servir o imperador e a preservar o espírito da milenária cultura japonesa.